中國古代稱玻璃為“琉琳”、“流離”、“琉璃”，從南北朝開始，還有“頗黎”之稱。根據《廣雅》和《韻集》的記載，在相當長的一段時間內，“琉璃”是用火燒的玻璃質珠子以及其他一些透明物質的統稱。
中國古代玻璃雖為獨立發明，但發展緩慢，并一直保持著固有的特點，既具有絢麗多彩、晶瑩璀璨的優點，又有輕脆易碎、不耐高溫、不適應驟冷驟熱的缺點。
漢代樂府中，有一首樸實感人的民歌叫《陌上?！?，它在描述采桑少女秦羅敷的樸直和美麗時說：“頭上倭墮鬢，耳中明月珠?！边@種穿孔作不個和發耳飾的“明月珠”即玻璃。過去，不少人認為中國古時的玻璃，是從國外傳來的；其實，中國玻璃生產技術有著自己的淵源，這已為近年來的大量考吉材料所證實。
至遲在3100多年前的西周時期，我們的祖先就開始掌握了玻璃制造技術。在河南洛陽莊淳溝、陜西寶雞茹家莊等地的西周早期墓葬中，均發現了大量的玻璃管、玻璃珠等。經中外專家用現代化光譜鑒定，得出的共同結論是：中國的“鉛鋇玻璃”與西方的“鈉鈣玻璃”分居兩個不同的玻璃系統。這一事實表明，中國古代的玻璃是利用一種特有的原料獨立制造出來的。
中國玻璃的發明，與青銅冶煉技術有著密切的關系，這是北京玻璃研究所的研究人員，對西同時期的玻璃從呈色、透明度、成分上分析研究后得出的結論。青銅的主要原料是孔雀石、錫礦石和木炭，冶煉溫度在1080℃左右。玻璃通常是指熔融、冷卻、固化的硅酸鹽化合物，石英砂是熔制玻璃的王要原料，其他原料還有純堿和石灰石等，冶煉溫度在1200。在冶煉青銅的過程中，由于各種礦物質的熔化，其中玻璃物質在排出的銅礦渣中就會出現硅化合物拉成的絲或結成的塊狀物。由于一部分銅粒子侵入到玻璃質中，因此其呈現出淺藍或淺綠色。這些半透明、鮮艷的物質引起了工匠們的注意，經過他們的稍稍加工，便可制成精美的玻璃裝飾品了。這樣經過長期不斷地實踐和探索，人們終于掌握了玻璃的生產技術和規律。
中國古代稱玻璃為“琉琳”、“流離”、“琉璃”，從南北朝開始，還有“頗黎”之稱。根據《廣雅》和《韻集》的記載，在相當長的一段時間內，“琉璃”是用火燒的玻璃質珠子以及其他一些透明物質的統稱。而明、清以來人們所說的“琉璃”是不透明的，當然和玻璃是有所區別的。2000多年前，那位據說能夠作掌上舞的“趙飛燕女弟”居住在“昭陽殿”的時候，“窗扉多是綠琉璃，亦皆照達，毛發不得藏焉”。說明那時候透明的門窗已可以照得眉發畢露。喜好“神仙”的漢武帝在“起祠神屋”時，門窗也全部用“琉璃為之，光照洞徹”?？梢?，所謂“窗明幾凈”的居室，并非現代始有。至于《世說新語》中所記的“琉琉屏”、“琉璃器”、“琉璃碗”以及《晉書崔洪傳》中所說“琉璃鐘”，也已在安徽屯溪的西周墓以及湖南韶山春秋戰國墓中出土。碗、帶勾、印章等玻璃器皿在漢墓中更是屢見不鮮。陜西興平漢武帝的茂陵附近還出土一件玻璃壁，直徑234毫米，孔徑48毫米，厚18毫米，凈重1。9公斤，經過現代光譜分析，它屬于鉛鋇玻璃。
時至北宋時期，玻璃工藝水平又有了很大進步。河北定縣的一座北宋培基中出土的33件舍利玻璃瓶，器壁如薄紙、如晶明；安徽天長出土的磨光玻璃，以及河南密縣出土的上百只雞卵狀玻璃瓶，都是北宋玻璃制造技術進步和吹制玻璃水平發達的明證。宋以后各朝，玻璃器皿種類增多，用途與人民生活的關系更為密切。新疆若羌瓦石硤元代玻璃作坊遺址和山東博山元明初玻璃作坊遺址，是中國迄今已發現的最早的玻璃作坊。
明清時期，玻璃生產中心在山東淄川縣顏神鎮（今博山縣）、廣州和北京。清代自康熙時設立了宮廷玻璃場，已能生產透明玻璃和顏色多達15種以上的單色不透明玻璃。清代的纏絲玻璃、套色雕刻玻璃及鼻煙壺等，都是世界玻璃藝術的珍品。
中國古代玻璃雖為獨立發明，但發展緩慢，并一直保持著固有的特點，既具有絢麗多彩、晶瑩璀璨的優點，又有輕脆易碎、不耐高溫、不適應驟冷驟熱的缺點。這是因為它的主要成分是鉛鋇，燒成溫度較低所致。鉛鋇玻璃不適合制作飲食器皿，只適合加工成各種裝飾品、禮器和隨葬品等，因此，比起陶瓷、青銅、玉石器來、玻璃器具用途狹小、發展不充分。
中國古玻璃是由本國工匠獨自發明制造的，它以悠久的歷史、精美的造型、獨特的成分自成體系；但是，中國古玻璃與西方古玻璃相比在起源時間與用途上，仍有遜色之處?？脊虐l現表明，伊拉克阿斯馬爾出土的玻璃殘片，距今年代約為4300年。玻璃器皿大約是在3600年前出現在兩河流域。西方古玻璃一直以鈉鈣玻璃為主，耐溫性能較好，對驟冷驟熱的適應性較強。距今2600年前，玻璃制造技術在歐洲及地中海沿岸十分流行，其制品通過西域（今新疆）傳入我國。
自北魏開始，歷經唐、宋、元、明、清各朝，我們都在不斷汲取和學習西方玻璃制適技術。譬如，明代方以智在《物理小識》一書中說：因為“三保太監鄭和曾攜西洋燒玻璃人來”，從此以后、明朝才開始了大規模生產玻璃。清代設立的宮廷玻璃場，曾雇傭多名歐洲玻璃工匠作指導，制造高級藝術玻璃。這些舉措既促進了我國玻璃制造業的發展，又體現了中外科學文化的互相交流。玻璃制造業真正得到充分發展，還要算是今朝了。
