鋁元素是在1825年由丹麥物理學家H.C.奧爾斯德(H.C.Oersted)使用鉀汞齊與氯化鋁交互作用獲得鋁汞齊，然后用蒸餾法除去汞，第一次制得金屬鋁而發現的。
金屬鋁的生產，初期是化學法。即1854年法國科學家H.仙克列爾戴維里(H.SainteClaireDiwill)創立的鈉法化學法和1865年俄國物理化學家H.H.別凱托夫(Н.Н.Бекетов)創立的鎂法化學法。法國于1855年采用化學法開始工業生產，是世界最早生產鋁的國家。
鋁土礦的發現(1821年)早于鋁元素，當時誤認為是一種新礦物。從鋁土礦生產鋁，首先需制取氧化鋁，然后再電解制取鋁。鋁土礦的開采始于1873年的法國，從鋁土礦生產氧化鋁始于1894年，采用的是拜耳法，生產規模僅每日1t多。
到了1900年，法國、意大利和美國等國家有少量鋁土礦開采，年產量才不過9萬t。隨著現代工業的發展，鋁作為金屬和合金應用到航空和軍事工業，隨后又擴大到民用工業，從此鋁工業得到了迅猛發展，到1950年，全世界金屬鋁產量已經達到了151萬t，1996年增至2092萬t，成為僅次于鋼鐵的第二重要金屬。
我國鋁土礦的普查找礦工作最早始于1924年，當時由日本人板本峻雄等對遼寧省遼陽、山東省煙臺地區的礬土頁巖進行了地質調查。此后，日本人小貫義男等人，以及我國學者王竹泉、謝家榮、陳鴻程等先后對山東淄博地區、河北唐山和開灤地區，山西太原、西山和陽泉地區，遼寧本溪和復州灣地區的鋁土礦和礬土頁巖進行了專門的地質調查。我國南方鋁土礦的調查始于1940年，首先是邊兆祥對云南昆明板橋鎮附近的鋁土礦進行了調查。隨后，1942～1945年，彭琪瑞、謝家榮、樂森王尋等人，先后對云、貴、川等地鋁土礦、高鋁粘土礦進行了地質調查和系統采樣工作?？偲饋碚f，新中國成立以前的工作多屬一般性的踏勘和調查研究性質。
鋁土礦真正的地質勘探工作是從新中國成立后開始的。1953～1955年間，冶金部和地質部的地質隊伍先后對山東淄博鋁土礦、河南鞏縣小關一帶鋁土礦(如竹林溝、茶店、水頭及鐘嶺等礦區)、貴州黔中一帶鋁土礦(如林夕、小山壩、燕垅等礦區)、山西陽泉白家莊礦區，等等，進行了地質勘探工作。但是，當時由于缺少鋁土礦的勘探經驗，沒有結合中國鋁土礦的實際情況而盲目套用原蘇聯的鋁土礦規范，致使1960～1962年復審時，大部分地質勘探報告都被降了級，儲量也一下減少了許多。1958年以后，我國對鋁土礦的勘探積累了一定的經驗，在大搞銅鋁普查的基礎上，又發現和勘探了不少礦區，其中比較重要的有：河南張窯院、廣西平果、山西孝義克俄、福建漳浦、海南蓬萊等等鋁土礦礦區。
我國鋁土礦的開采最早始于1911年，當時日本人首先對我國遼寧省復州灣鋁礬土礦進行開采，隨后1925～1941年又對我國遼寧省遼陽、山東煙臺礦區A、G兩層鋁土礦進行開采，以上開采多用作耐火材料。1941～1943年日本人對我國山東省淄博鋁土礦湖田和灃水礦區的田莊、紅土坡礦段進行了開采，礦石作為煉鋁原料。后來臺灣鋁業公司也曾進行過小規模開采供煉鋁用。
我國鋁土礦大規模開發利用是從新中國以后開始的。1954年首先恢復以前日本人曾小規模開采過的山東灃水礦山。1958年以后在山東、河南、貴州等省先后建設了501、502、503三大鋁廠，為了滿足這三大鋁廠對鋁土礦的需求，在山東、河南、山西、貴州等省建成了張店鋁礦、小關鋁礦、洛陽鋁礦、修文鋁礦、清鎮鋁礦、陽泉鋁礦等鋁礦原料基地。
進入80年代，特別是1983年中國有色金屬工業總公司成立以后，我國鋁土礦的地質勘探和鋁工業得到了迅速發展，新建和擴建了以山西鋁廠、中州鋁廠為代表的一批大型鋁廠，使我國原鋁產量由1954年的不足2000t，發展到了現在的187萬t。建立了從地質、礦山到冶煉加工一整套完整的鋁工業體系，鋁金屬及其加工產品基本可滿足我國經濟建設的需要。
