鋁是地殼中分布最廣泛的元素之一，屬親石親氧元素。鋁在自然界中多成氧化物、氫氧化物和含氧的鋁硅酸鹽存在，極少發現鋁的自然金屬。
自然界已知的含鋁礦物有258種，其中常見的礦物約43種。實際上，由純礦物組成的鋁礦床是沒有的，一般都是共生分布，并混有雜質。從經濟和技術觀點出發，并不是所有的含鋁礦物都能成為工業原料。用于提煉金屬鋁的主要是由一水硬鋁石、一水軟鋁石或三水鋁石組成的鋁土礦。原蘇聯因缺乏鋁土礦資源，利用霞石和明礬石提煉氧化鋁。中國的硫磷鋁鍶礦可以綜合回收氧化鋁。
一水硬鋁石又名水鋁石，結構式和分子式分別為AlO(OH)和Al2O3·H2O。斜方晶系，結晶完好者呈柱狀、板狀、鱗片狀、針狀、棱狀等。礦石中的水鋁石一般均含有TiO2、SiO2、Fe2O3、Ga2O3、Nb2O5、Ta2O5、TR2O3等不同量類質同象混入物。水鋁石溶于酸和堿，但在常溫常壓下溶解甚弱，需在高溫高壓和強酸或強堿濃度下才能完全分解。一水硬鋁石形成于酸性介質，與一水軟鋁石、赤鐵礦、針鐵礦、高嶺石、綠泥石、黃鐵礦等共生。其水化可變成三水鋁石，脫水可變成α剛玉，可被高嶺石、黃鐵礦、菱鐵礦、綠泥石等交代。
一水軟鋁石又名勃姆石、軟水鋁石，結構式為AlO(OH)，分子式為Al2O3·H2O。斜方晶系，結晶完好者呈菱形體、棱面狀、棱狀、針狀、纖維狀和六角板狀。礦石中的一水軟鋁石常含Fe2O3、TiO2、Cr2O、Ga2O3等類質同象。一水軟鋁石可溶于酸和堿。該礦物形成于酸性介質，主要產在沉積鋁土礦中，其特征是與菱鐵礦共生。它可被一水硬鋁石、三水鋁石、高嶺石等交代，脫水可轉變成一水硬鋁石和α剛玉，水化可變成三水鋁石。
三水鋁石又名水鋁氧石、氫氧鋁石，結構式Al(OH)，分子式為Al2O3·3H2O。單斜晶系，結晶完好者呈六角板狀、棱鏡狀，常有呈細晶狀集合體或雙晶，礦石中三水鋁石多呈不規則狀集合體，均含有不同量的TiO2、SiO2、Fe2O3、Nb2O5、Ta2O5、Ga2O3等類質同象或機械混入物。三水鋁石溶于酸和堿，其粉末加熱到100℃經2h即可完全溶解。該礦物形成于酸性介質，在風化殼礦床中三水鋁石是原生礦物，也是主要礦石礦物，與高嶺石、針鐵礦、赤鐵礦、伊利石等共生。三水鋁石脫水可變成一水軟鋁石、一水硬鋁石和α剛玉，可被高嶺石、多水高嶺石等交代。
鋁土礦的化學成分主要為Al2O3、SiO2、Fe2O3、TiO2、H2O＋，五者總量占成分的95%以上，一般＞98%，次要成分有S、CaO、MgO、K2O、Na2O、CO2、MnO2、有機質、碳質等，微量成分有Ga、Ge、Nb、Ta、TR、Co、Zr、V、P、Cr、Ni等。Al2O3主要賦存于鋁礦物——水鋁石、一水軟鋁石、三水鋁石中，其次賦存于硅礦物中(主要是高嶺石類礦物)。
在內生條件下，由于有二氧化硅的廣泛存在，Al2O3與SiO2常緊密結合成各類鋁硅酸礦物，這些礦物一般鋁硅比小于1，而工業上對鋁礦石一般要求Al2O3≥40%，Al/Si＞1.8～2.6，因此內生條件下很少形成工業鋁礦床。
目前，已知的國內外工業鋁土礦多是在表生條件下形成的。在表生條件下鋁土礦的生成主要有兩種形式：即風化-殘積(余)成礦(紅土成礦)和風化-搬運-沉積成礦或風化-改造-再沉積成礦(沉積成礦)。風化-殘積(余)成礦是含鋁母巖在濕熱氣候條件下，具排泄良好的有利地形(如殘丘、低山和臺地)，由于水、CO2和生物等的風化分解作用，母巖中易溶物質K、Na、Ca、Mg和SiO2被淋失排出，活動性小的物質Al、Fe、Ti殘留原地形成紅土型鋁土礦。風化-搬運-沉積成礦是含鋁巖石、紅土風化殼或已形成的紅土礦床，在重力、水和自然酸(硫酸、碳酸、有機酸)等作用下，經機械的或化學的風化、剝蝕、搬運等物理、化學改造作用，于山坡凹地、谷地、近海湖盆地或濱海潟湖、局限海盆內形成鋁土礦，在水介質環境中形成沉積鋁土礦。
鋁土礦礦石含有鎵、釩、鈮、鉭、鈦、鈰及放射性元素等有用組分，這些有價值的伴生組分可綜合回收。而礦石中的硫、CO2、MgO、P2O5則是有害組分，不利于鋁的冶煉回收。
鋁土礦礦石根據其所含的主要含鋁礦物分為：三水鋁石型、一水軟鋁石型和一水硬鋁石型。國外鋁土礦礦石主要是三水鋁石型，次為一水軟鋁石型，而一水硬鋁石型鋁土礦極少。但我國則主要是一水硬鋁石型鋁土礦，三水鋁石型鋁土礦極少。
國外的三水鋁石型鋁土礦具高鋁、低硅、高鐵的特點，礦石質量好，適合耗能低的拜耳法處理。我國的一水硬鋁石型鋁土礦，總體特征是高鋁、高硅、低硫低鐵、中低鋁硅比，礦石質量差，加工難度大，氧化鋁生產多用耗能高的聯合法。
